«Vivir aquí es un auténtico privilegio», afirma entusiasmada Georgina Taylor, de 29 años, mientras me da la bienvenida a su chiringuito homónimo, Gigi’s. «Es un paraíso tan hermoso y elegante».
Se trata de Sotogrande, la mayor urbanización privada de Andalucía.
Y sin duda lo es.
A veces descrito como el «patio de recreo de los millonarios» de España, el enclave fue construido expresamente para un público cosmopolita adinerado, con las ventajas añadidas de seguridad 24 horas, boutiques de diseño y restaurantes de calidad.
La primera vez que conocí este lugar tan parecido a Los Ángeles fue a través de un residente de Soto de toda la vida, que se esforzaba por terminar una frase con algo que no fuera «cariño», «dulzura» o «fabuloso».
Podrías haberla confundido con demasiado pija para pasar la hora. Pero a los 30 segundos de conocerla, las ideas preconcebidas desaparecen. Y lo mismo ocurre con Sotogrande, una urbanización uber chic del municipio de San Roque.
El azulísimo puerto deportivo, repleto de yates y veleros, es el telón de fondo de un enclave multicolor de apartamentos, villas y mansiones de lujo.
Aquí hay mucha riqueza, pero no es vulgar ni ostentosa», dice Georgina, alias «Gigi», que creció aquí y fue al colegio en la cercana Marbella. «Mis clientes pueden ser millonarios, pero son felices paseando en chanclas y comiendo al estilo chiringuito».
Gigi’s ha sido el chiringuito de moda de Soto desde que instaló sus toldos hace tres años, pero ni Gigi ni su socio Cristóbal presumen de su larga lista de visitantes habituales de la realeza, estrellas del deporte o clientes famosos.
«Sotogrande es donde los ricos vienen a relajarse tranquilamente, no están aquí para presumir o ser vistos, es muy discreto», continúa Gigi, cuyo padre es londinense.
«Por eso Soto es tan especial. Hemos sido capaces de pasar desapercibidos y atraer el dinero adecuado mediante un marketing específico.»
Quizás esto ayude a explicar por qué la economía de la estación ha superado sistemáticamente a la de sus vecinos de la Costa. Durante la última crisis, mientras que en zonas como Fuengirola los precios de la vivienda se desplomaron hasta un 11%, en Sotogrande se mantuvieron estables e incluso aumentaron, algunos hasta los dos dígitos.
Y aunque las malas lenguas le hagan creer que la zona está llena de estirados adinerados, si escarba debajo de la tranquila opulencia encontrará una comunidad deportiva y con los pies en la tierra, dispuesta a recibir a los visitantes con los brazos abiertos.
«Aquí hay un gran espíritu de comunidad», confirma la nueva residente Sue Davies, de 51 años, que se trasladó con su marido Wayne el pasado agosto.
«Hay una gran mezcla de nacionalidades y todo el mundo se apoya mucho, lo que hace que sea un lugar maravilloso para vivir».
«Aquí también hay mucho que hacer: golf, tenis, pádel, vela o playa», añade. «Tienes todo en el mismo sitio y, en definitiva, por eso nos encanta. Es un paraíso en un solo lugar».
Aunque la navegación ha sido durante mucho tiempo un pasatiempo obvio para los residentes, la escena deportiva siempre ha ido por delante. El pádel, el deporte de mayor crecimiento en Europa, es uno de los favoritos de Soto desde hace años. También es la sede europea más meridional del polo.
El gran torneo de verano que se celebra en agosto en el Santa María Polo Club es casi tan famoso por su centro comercial pop-up y sus fiestas posteriores con vodka Grey Goose como el propio deporte de gladiadores.
Esto se debe en gran parte a las decenas de miembros de la realeza y celebridades españolas que acuden durante un mes para presenciar la competición y participar cuando les apetece.
El complejo lleva la marca de la exclusividad desde que fue construido por el multimillonario Joseph McMicking en 1962, tras enamorarse del lugar en un viaje fortuito a España con su esposa.
Un «quién es quién» de reyes, príncipes, sultanes y aristócratas siguieron sus pasos y compraron casas o alquilaron villas aquí, entre ellos el ex Primer Ministro del Reino Unido Tony Blair, Glenn Hoddle, Eddie Jordan y el actual y el anterior Ministro Principal de Gibraltar.
Los príncipes Guillermo, Harry y Andrés, Fergie, duquesa de York, y sus hijas, las princesas Eugenia y Beatriz, son caras conocidas en el polo de Sotogrande.
También hay visitantes de la lista A, como Rod Stewart, Mariah Carey, Nick Knowles de la BBC y Mike Rutherford de Genesis, que han buscado un descanso discreto en este enclave exclusivo.
En cualquier buen día también puedes ver a Robin Byers, de 73 años, paseando por el puerto ensu escarabajo azul descapotable de 1978.
«He viajado por todo el mundo y puedo decir con seguridad que no hay ninguna urbanización en toda Europa que rivalice con Sotogrande», me dice.
«Cuando uno piensa en Mónaco o Saint Tropez, no tienen todos los deportes que nosotros y no tienen Gibraltar y Andalucía a la puerta.
«Tenemos unas vistas y una comida fantásticas y no atraemos a la brigada del tatuaje, me atrevería a decir que atrae a gente de buen comportamiento».
De hecho, es imposible no sentirse en paz paseando por el puerto deportivo, aunque mejor dicho, paseando en Segway por el puerto deportivo. Los medios de transporte personal están de moda, tanto si se trata de trabajadores que van a la oficina con un café en la mano como de adolescentes hipsters que se turnan en monopatines motorizados.
Después de esquivar los velocípedos de dos ruedas, quizá le apetezca visitar el bullicioso mercadillo del Mercado de Levante.
Desde cerámica hasta moda vintage, todo el mundo es bienvenido bajo los toldos a rayas de caramelo que surgen a lo largo del muelle.
Y tras el éxito del año pasado, el convoy de camiones de comida que representan a los mejores restaurantes de Soto ofrecerá aún más opciones este verano, con permisos para instalarse junto a los puestos emergentes del mercado, así como en el club de polo.
Por desgracia, en busca de un respiro del sol de Soto, me encontré con que el camión de helados estaba cerrado, así que tuve que conformarme con una cerveza. Pero tenía mucho donde elegir, con cafeterías, bares y restaurantes de gran calidad en cada esquina del puerto.
En The Hairy Lemon, uno de los lugares favoritos de los expatriados, me puse a charlar con James Eden, de 38 años, de Kent.
«Soto tiene un ambiente estupendo, y nos encanta venir aquí para alejarnos de la bulliciosa costa», explica. «Evidentemente es un poco más caro, pero merece la pena, y a mi mujer le gusta ir de compras.
«Tenemos un sitio cerca, en Casares, pero si pudiera permitirme un sitio aquí lo cogería sin pensármelo».
A pesar de su carácter lujoso, este enigmático centro turístico situado a 25 km al este de Gibraltar está lleno de gente con los pies en el suelo y de buen corazón.
«No hace falta ser un snob para llevarse bien en Sotogrande, aquí la gente no es así», me dice Sarah Smith, de 51 años, mientras observa a su hijo en un entrenamiento de pádel. «Para ser sincero, no es ni de lejos tan ostentoso como Marbella, donde a la gente le gusta presumir de su riqueza.
«La gente en Soto es mucho más auténtica, se ocupa de sus asuntos, queda con los amigos y se lo pasa bien. Todos intentamos vivir la buena vida».
Sus palabras resonaban mientras conducía por las frondosas avenidas de Sotogrande hasta Galerías Paniagua, el pequeño centro comercial donde los residentes compran sus periódicos y libros de bolsillo extranjeros y pueden comer fuera cuando no quieren cocinar en casa.
Graham y Jane Astle, de Cheshire, estaban disfrutando de un almuerzo tardío en el nuevo restaurante Petit Bistro.
«Hay una gran mezcla de nacionalidades, no es una burbuja británica, que es lo que nos encanta», explica Graham, de 71 años. «Además, es fácil hacer amigos porque todo el mundo es muy accesible».
En eso estoy totalmente de acuerdo. Quizá sea la tranquilidad de la que carecen Marbs o Banús, o tal vez las hermosas vistas de Gibraltar desde todos los rincones.
Además de sus chiringuitos deportivos y familiares, Soto también cuenta con bonitas playas para relajarse.
Y si el trabajo no me hubiera llamado a la mañana siguiente, es más que probable que una cabaña y una sesión de cócteles me hubieran llamado. Quizá la próxima vez.
Me fui de Soto a regañadientes, triste por no poder quedarme más tiempo, celosa por no formar parte de esta comunidad tan unida.
Pero volveré y, tras haber conocido a todo un elenco de hospitalarios residentes, sé que me acogerán como si fuera uno de los suyos.
