El corresponsal James R. Hansen participará con varios artículos desde la carretera, en los que detallará su experiencia y la de otras 23 personas en campos de Arthur Hills, Robert Trent Jones Sr. y Jr., Cabell Robinson, Frank Pennink, Martin Hawtree, William Mitchell y Jack Nicklaus.

El Real Club de Golf de Sotogrande fue uno de los diseños más destacados del difunto Robert Trent Jones, no sólo en Europa, sino en cualquier lugar.

Inaugurado en 1964, es uno de los campos más significativos de la historia de la arquitectura del golf. Fue aquí, en Cádiz (España), donde se introdujeron en Europa los campos de golf de estilo americano con céspedes americanos.

Jones instaló calles de césped Bermuda, trayendo de contrabando dos maletas y un par de sacos de ramitas desde el Coral Ridge Country Club, un campo que poseía en Fort Lauderdale, Florida, para establecer un vivero del que salieron las calles. Al principio probó con bermuda en los greenes, pero descubrió que el bentgrass Penncross funcionaba mejor.

Jones no pudo encontrar buena arena local para los búnkeres, así que utilizó mármol triturado de las cercanas canteras andaluzas. Funcionó admirablemente, no sólo como sustancia para el juego, sino también para los blancos y relucientes puntos de acento a los alrededores de verde verdor.

Con el clima cálido y seco del sur de España, era obligatorio instalar un sistema de riego totalmente automático. El de Sotogrande fue el primer sistema de tee a green de Europa.

No fueron sólo los céspedes estadounidenses los que trajeron el golf americano a Europa. La arquitectura también era distintivamente jonesiana: largos tees de salida, búnkers de calle flanqueantes, agua en juego en siete hoyos, unas severas 6.910 yardas (par 72) desde los tees traseros. El curso encarnaba el concepto estadounidense de diseño de potencia aérea.

Durante los dos últimos años, Roger Rulewich, que trabajó para Jones durante más de 30 años, ha estado restaurando el campo. El campo en el que jugaron nuestros evaluadores aún tiene hierba nueva y la arena de los búnkeres se está asentando.

En el último medio siglo se han construido en Europa tantos campos de estilo americano que muchos de los que juegan en Sotogrande no reconocen que se trata de un campo emblemático. Incluso la extraordinaria belleza de Sotogrande se ha visto superada en comparación con algunos de sus vecinos más recientes. Eso habría sido imposible de imaginar para Jones (o para el propietario y promotor original, Joseph McMicking, antiguo oficial del ejército estadounidense), dada la ubicación de Sotogrande. Se asienta sobre el exquisito terreno natural de Sierra Blanca, con vistas de Gibraltar y el norte de África a lo lejos desde las zonas más elevadas.

Los alrededores del campo están repletos de viejos alcornoques, olivos y millones de flores silvestres. Pero la belleza de otros campos de la Costa del Sol (y del Algarve portugués) ha llegado a igualarlo.

Algunos de nuestros calificadores se fueron del Real Club de Golf de Sotogrande un poco decepcionados. No vieron el campo como lo vieron McMicking, Jones y los golfistas de hace medio siglo. Jones siguió estando inmensamente orgulloso de todo lo relacionado con Sotogrande durante el resto de su vida, e igualmente orgulloso de haber traído el golf estadounidense a Europa.

– James R. Hansen, calificador de los mejores campos de golf de Golfweek desde hace mucho tiempo y colaborador ocasional, es profesor de historia aeroespacial en Auburn. Es autor de «A Difficult Par: Robert Trent Jones Sr. and the Making of Modern Golf», ganador del premio Herbert Warren Wind Book Award de la Asociación de Golf de Estados Unidos en 2014.